Melissa | CC BY ND 2.0 | Public Domain
Jean Elizabeth Seah | 2020
Inventó la lectura y escritura en braille utilizando la misma herramienta que le había costado la vista
Todos conocen al compositor clásico católico sordo, Beethoven. ¿Pero sabías que el inventor del braille también fue un músico brillante y un católico devoto?
Louis Braille nació en la pequeña ciudad francesa de Coupvray, hijo de un curtidor. A la edad de tres años, Braille, tratando de imitar a su padre, levantó un punzón para perforar un trozo de cuero. Con los ojos entrecerrados, apretó el punzón con fuerza y desvió la mirada del cuero, perforando su ojo.
No se pudo encontrar tratamiento, y el niño sufrió terriblemente cuando su ojo se infectó. La infección se extendió a su otro ojo. A los cinco años, se había vuelto completamente ciego. “¿Por qué siempre está oscuro?”, seguía preguntando a sus padres, sin darse cuenta de que nunca volvería a ver.
Su padre talló bastones para él y le enseñó a conducirse de forma independiente. Los maestros y sacerdotes de Coupvray quedaron impresionados con la precocidad y perseverancia de Braille, y a los 13 años le recomendaron al Royal Institute for Blind Youth, una de las primeras escuelas para ciegos en todo el mundo. El Instituto había sido fundado por el filántropo Valentin Haüy, que no era ciego.
Los alumnos aprendían a leer usando letras en relieve en un sistema creado por Haüy. Sin embargo, era un proceso laborioso producir los libros, y cuando la escuela abrió por primera vez, solo tenía tres. Los niños tampoco podían escribir usando dicho sistema. El padre de Braille le hizo un alfabeto de cuero grueso, para que pudiera escribir en casa trazando las letras.
A los 12 años, Braille se enteró de la existencia de un sistema de comunicación de puntos y rayas impreso en papel, ideado por el Capitán Charles Barbier para que los soldados compartieran información por la noche sin hablar ni usar la luz. Había sido rechazado por los militares por ser demasiado complicado.
Durante tres largos años, Braille trabajó asiduamente para desarrollar un sistema similar y más simple para ciegos, utilizando un punzón, la herramienta que le había dejado ciego. Declaró: “El acceso a la comunicación en el sentido más amplio es el acceso al conocimiento, y eso es de vital importancia para nosotros, para que nosotros [los ciegos] no seamos despreciados o patrocinados por personas videntes condescendientes. No necesitamos piedad, ni necesitamos que se nos recuerde que somos vulnerables. Debemos ser tratados como iguales, y la comunicación es la forma en que esto se puede lograr”.
Finalmente, después de algunas revisiones, Braille creó un alfabeto para ciegos cuando cumplió 15 años. Lo publicó cinco años después, expandiéndolo para incluir símbolos geométricos y notación musical. Braille era un apasionado de la música y era un talentoso violonchelista y organista. Fue la iglesia organista en la Iglesia de Saint-Nicolas-des-Champs en París desde 1834 hasta 1839, y más tarde en la Iglesia de San Vicente de Paul. Braille fue invitado a tocar el órgano en iglesias de toda Francia.
Cuando Braille completó sus estudios, fue invitado a permanecer como ayudante de un maestro. Fue nombrado maestro a la edad de 24 años. Braille enseñó historia, geometría y álgebra en el Instituto durante la mayor parte de su vida.
Sin embargo, el sistema de escritura de Braille no fue aceptado en el Instituto. Los sucesores de Haüy fueron hostiles a este invento y despidieron al director Dr. Alexandre François-René Pignier por tener un libro de historia traducido al braille.
Braille murió de tuberculosis a la edad de 43 años. Dos años después de su muerte, su sistema fue finalmente adoptado por el Instituto ante la insistencia de los estudiantes. Se extendió por todo el mundo francófono.
La primera conferencia paneuropea para maestros de ciegos se celebró en 1873. El médico británico ciego Dr. Thomas Rhodes Armitage abogó por el braille en esta conferencia y comenzó a crecer en popularidad en todo el mundo. El director de la Escuela para Ciegos de California, Dr. Richard Slating French, dijo: “Lleva el sello de la genialidad, como el alfabeto romano mismo”.
Ahora, casi dos siglos después de que Louis Braille comenzó a desarrollarlo, el braille sigue siendo una importante herramienta de comunicación. Se encuentra en nuestros botones del ascensor y en carteles públicos. Braille incluso ha llegado a la tecnología informática, con el correo electrónico RoboBraille y el Código Nemeth Braille para Matemáticas.
T.S. Eliot escribió: “Quizás el honor más perdurable para la memoria de Louis Braille es el honor medio consciente que le tributamos por aplicar su nombre al lenguaje que inventó y, en este país [Inglaterra], adaptar la pronunciación de su nombre a nuestro propio idioma. Honramos el Braille cuando hablamos de Braille. De este modo, su memoria tiene una mayor seguridad que la de los recuerdos de muchos hombres más famosos en su día”.
Cuando vea un letrero en braille, haga una oración por el hombre que lo creó, convirtiendo su tragedia infantil en una bendición para millones de personas para quienes “siempre está oscuro”. Puede que la luz perpetua brille sobre Louis Braille.
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